Un nouvel outil pour évaluer la réponse à un vaccin anticancer

IL EXISTE plusieurs sous-populations de lymphocytes T CD4, dont les fonctions peuvent être très différentes les unes des autres : par exemple, le sous-type TH stimule d’autres cellules comme les CD8 et les lymphocytes B producteurs d’anticorps mais le sous-type régulateur (Treg) freine l’activité du système immunitaire et peut nuire à l’immunité anticancéreuse induite par un vaccin. Les chercheurs ont comme objectifs des stratégies vaccinales qui améliorent le sous-type TH au détriment du sous-type Treg. Pour cela, ils doivent pouvoir mesurer de façon précise les lymphocytes T CD4 induits par la vaccination et faire la distinction entre les différents sous-types. Donc disposer d’outils d’immunosurveillance adaptés. C’est précisément cet outil qu’ont développé des chercheurs nantais (équipe du Dr Maha Ayyoub et du Pr Danila Valmori, unité INSERM 892), en collaboration avec des chercheurs de Lausanne.

En général, l’analyse des lymphocytes T spécifiques repose sur la mesure des cytokines produites après activation par l’antigène ; il s’agit d’une analyse indirecte, dont les résultats peuvent varier. Une autre approche plus directe consiste à fabriquer des tétramères formés de molécules du MHC et de l’antigène, tétramères qui permettent la visualisation directe des lymphocytes T spécifiques de l’antigène, quel que soit leur sous-type et sans qu’il soit nécessaire de les activer. Mais on s’est heurté à des difficultés pour fabriquer des complexes stables formés de molécules de MHC II (le type de MHC reconnu par les CD4) et d’antigènes tumoraux. C’est là que se situe la découverte nantaise : l’équipe INSERM a modifié l’antigène tumoral utilisé dans la fabrication des tétramères en ajoutant une queue de polyhistidine (His-tag) qui permet la purification des complexes stables. Et, de fait, l’équipe a démontré que les nouveaux tétramères se lient de façon stable aux lymphocytes T CD4 spécifiques de l’antigène vaccinal.

› Dr EMMANUEL DE VIEL