Dans le cadre de recherches sur la base de l'acquisition des langages, des chercheurs suisses ont découvert la clé de l'apprentissage du chant chez les oiseaux.
La revue Nature publie, mercredi 12 novembre, un article retraçant la découverte, par deux neurobiologistes zurichois, des cellules nerveuses qui, chez les oiseaux, participent à l'apprentissage du chant. A l'instar des êtres humains pour la langue, les oiseaux connaissent une phase d'apprentissage du chant. Les pinsons zébrés par exemple, suivent dès leur jeune âge l'enseignement de leur père, qui fait office de professeur de chant. Au cours de cet apprentissage, l'oiseau doit parvenir à comprendre et assimiler son propre chant. Ce dernier passe donc pas des circuits neuro-acoustiques qui permettent au jeune oiseau, alors même qu'il est en train de chanter, de reconnaître aussi les bruits provenant de son environnement.
Bruit parasite
Deux chercheurs de l'Institut de neuroinformatique de l'Université de Zurich (Suisse) Richard Hahnloser et Georg Keller ont localisé les cellules nerveuses en question recherchées depuis longtemps et qui jouent ce rôle de circuit de contrôle. Elles se situent dans la partie du cortex liée à l'audition et non dans les parties du cerveau qui contrôlent exclusivement le chant, comme on le pensait jusqu'alors. Les chercheurs sont parvenus à isoler deux types de cellules : l'un gère l'écoute du son, l'autre se focalise sur les bruits provenant de l'environnement. Les scientifiques ont démontré la différenciation des sons en émettant devant un jeune oiseau un bruit parasite particulier que l'oiseau pourrait confondre avec ce qu'il s'attendait à entendre. Les deux centres neuronaux ont réagi de manière différente. La zone réservée à l'apprentissage du chant ne s'est pas laissée influencer par le son, tandis que l'autre région n'a réagi quasiment qu'au bruit parasite.
Découverte majeure
Les signaux des types de neurones découverts pourraient s'avérer d'une importance majeure dans l'apprentissage du chant. La capacité de faire la différence entre les sons qui devraient être émis et ceux qui le sont effectivement est en effet la base sans laquelle tout apprentissage du chant ou d'une langue est impossible. Les recherches effectuées sur les pinsons zébrés font partie de la recherche fondamentale, explique l'Université de Zurich, puisqu'elles observent le modèle animal le plus simple que l'on connaisse en matière d'apprentissage de l'audition et de l'émission de sons. Les oiseaux font partie des rares espèces avec les hommes, les primates, les baleines et les chauves-souris à disposer de capacités vocales différenciées.
A méditer par les esprits limités...
...Les esprits limités qui dénigrent la recherche fondamentale au prétexte qu' "elle ne sert à rien".
La liste est longue des recherches "ne servant à rien", auquel un jour on a trouvé une application pratique.
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