Le 20 mars 1811, les Parisiens se tiennent à l'écoute des coups de canon qui tonnent dans le ciel de la capitale.
Des salves d'applaudissement saluent le 22e coup ! Il signifie qu'un garçon vient de naître au palais des Tuileries. Il était prévu en effet 21 coups dans l'hypothèse d'une fille, cent un dans l'hypothèse d'un garçon... Celui-ci est le fils de Napoléon 1er, Empereur des Français, et de Marie-Louise de Habsbourg-Lorraine, sa deuxième épouse, petite-nièce de la reine Marie-Antoinette.
L'enfant reçoit les prénoms de François, Charles, Joseph ainsi que le titre symbolique de roi de Rome en souvenir d'une tradition familiale chez les empereurs germaniques ! Sa naissance comble de bonheur Napoléon, qui y voit l'espoir de consolider sa dynastie avec un héritier légitime, qui plus est lié à l'une des plus vieilles familles régnantes d'Europe, les Habsbourg d'Autriche.
Fabienne Manière.
L'enfant est reconnu empereur sous le nom de Napoléon II par les Chambres des Cent-Jours après la seconde abdication de Napoléon Ier, le 22 juin 1815, mais il n'aura pas l'opportunité de régner, sa mère s'étant enfuie avec lui à Vienne.
En Autriche, l'enfant est désormais appelé Franz.
Son grand-père l'empereur François 1er éprouve pour lui une sincère affection et le fait duc de Reichstadt en 1818. Le chancelier Metternich, réaliste, fait quant à lui son possible pour détourner l'enfant du souvenir de son père.
Après la révolution parisienne des «Trois Glorieuses», cependant, le jeune homme entre en relations avec le duc de Marmont, un ancien «grognard», qui l'entretient dans le souvenir glorieux de son père.
Mais le malheureux, frappé par la tuberculose, s'étiole...
Il est victime d'un refroidissement au retour d'une revue militaire. Il meurt le 22 juillet 1832, à 21 ans, au palais de Schönbrunn. Le héros romantique est pleuré par toutes les jeunes filles d'Europe et par les nostalgiques de l'Empire napoléonien.
On peut comparer son destin à celui du Prince impérial, fils unique de Napoléon III et Eugénie, mort au combat en 1879 à seulement 23 ans. Avec l'un comme avec l'autre s'éteignent les chances de la dynastie issue de Napoléon.
Vingt ans après la mort du jeune duc de Reichstadt, Victor Hugo lui dédie un poème, Napoléon II, dans lequel, pour la première fois, il lui attribue le surnom d'«Aiglon» (son père étant l'Aigle).
Ses cendres sont transférées auprès de celles de son père, aux Invalides, à Paris, le 15 décembre 1940, à l'initiative de... Hitler. Le Führer croit de cette façon s'attirer les bonnes grâces de l'opinion française.
La triste vie de Napoléon II a inspiré un drame à Edmond Rostand : L'Aiglon (1900).
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