Maître à Utrecht en 1619, Balthasar Van der Ast, s'installa en 1632 à Delft. Il fut le peintre qui porta à la perfection la nature morte de fleurs, d'origine maniériste, mise à l'honneur par l'atelier de son maître. Van der Ast enrichit ce thème de fruits, d'insectes et de coquillages. En les combinant, il parvint à créer des compositions foisonnantes, bien différentes des Vanités, à vocation moralisante, qui se développaient à la même époque, mais qui disposaient d'un vocabulaire plastique spécifique (crâne, verre, tabac, etc). On trouve de telles natures mortes, par exemple, au Rijksmuseum d'Amsterdam et au Louvre.
Le petit panneau de Saint-Omer a une composition très simple et très pure. Quelques coquillages sont disposés sur une tablette vue en perspective, un seul coquillage à droite, opposé à quatre coquillages à gauche, auxquels se mêle un lézard. Le fond est neutre, et le peintre accorde autant d'importance aux objets qu'aux vides qui les séparent et les distinguent. Il est probable que Van der Ast possédait une collection de coquillages exotiques, que l'on retrouvait fréquemment à cette époque dans les cabinets de curiosités au titre des raretés de la nature. La représentation de l'espace met en valeur une atmosphère de calme propice à la contemplation de tels objets.
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